یک شرکت معدنی سوئدی این هفته اعلام کرد که بزرگترین ذخایر شناخته شده اروپا از فلزات خاکی کمیاب را که برای بسیاری از فناوری‌های سبز از جمله خودروهای الکتریکی حیاتی است، در بخش شمالی این کشور در دایره قطب شمال پیدا کرده است.
تولید مواد کمیاب در جهان تحت سلطه چین است. کشف توسط LKAB، یک شرکت دولتی، این چشم انداز را ایجاد می کند که اروپا در طول زمان می تواند منبع داخلی این مواد معدنی را توسعه دهد.
یان موستروم، مدیر اجرایی این شرکت در بیانیه ای گفت: «این خبر خوبی است، نه تنها برای LKAB، منطقه و مردم سوئد، بلکه برای اروپا و آب و هوا.
یافتن ذخایری که توسط LKAB بیش از یک میلیون تن تخمین زده شده است یک چیز است و استخراج فلزات چیز دیگری است. LKAB گفت که ممکن است 10 تا 15 سال یا بیشتر طول بکشد تا این فلزات به بازار تحویل شوند، زیرا مطالعات زیست محیطی طولانی و سایر کارهای مورد نیاز برای افتتاح یک تاسیسات معدنی در اروپا است.
خاک‌های کمیاب، گروهی متشکل از 17 عنصر، برای فناوری‌های پیشرفته مورد استفاده برای وسایل نقلیه الکتریکی و ژنراتورهای توربین بادی بسیار مهم هستند. از آنجایی که تعداد بیشتری از این اقلام برای مقابله با تغییرات آب و هوایی و برای اهداف دیگر تولید می شوند، تقاضا برای فلزات در حال افزایش است.
چین نه تنها در استخراج معادن بلکه در فرآوری پیچیده مواد معدنی که آلاینده های رادیواکتیو تولید می کند، قدرت زیادی بر صنعت جهانی خاک های کمیاب دارد. روسیه همچنین در استخراج فلزات پیشرو است.
با سرمایه گذاری هنگفتی که روی برقی کردن اقتصاد به منظور کاهش انتشار گازهای گلخانه ای انجام می شود، اروپا و ایالات متحده هر دو به دنبال توسعه منابع خاکی کمیاب خود هستند. نگرانی این است که موقعیت مسلط چین به پکن اهرمی برای قیمت گذاری فلزات و همچنین پتانسیل محدود کردن عرضه به رقبا می دهد. در سال 2010، چین صادرات مواد کمیاب به ژاپن را به دلیل اختلاف ماهیگیری به مدت دو ماه متوقف کرد.
راس امبلتون، تحلیلگر شرکت مشاوره Wood Mackenzie، گفت که یافته LKAB، در نزدیکی Kiruna، شمالی ترین شهر سوئد، در واقع اندازه قابل توجهی به نظر می رسد. اما او اضافه کرد که تا زمانی که مراحل صدور مجوز اروپا نتواند به نحوی که برای سرمایه گذاران مسئول قابل قبول باشد کوتاه شود، بعید است که به این زودی ها تغییرات زیادی در تصویر عرضه جهانی ایجاد کند.
او گفت: «با دارایی‌های خاکی کمیاب اروپا، برنامه‌های توسعه واقعاً با این فرآیند مجوز مختل می‌شوند.
در اتحادیه اروپا استخراج مواد کمیاب در مقیاس بزرگ وجود ندارد، تا حدی به دلیل دشواری ایجاد معادن و تأسیسات جدید برای پالایش سنگ معدن.
با این وجود، مدیران LKAB روند دقیقی را دنبال می‌کنند تا در طول زمان، توانایی استخراج خاک‌های کمیاب و پردازش آنها را در اروپای شمالی فراهم کنند.
دیوید هوگنلید، مدیر ارشد استراتژی LKAB، در مصاحبه ای گفت: “ما می خواهیم کل زنجیره ارزش را داشته باشیم.” LKAB تخمین می زند که این کشف می تواند “بخش بزرگی از تقاضای آینده اتحادیه اروپا” برای فلزات را برآورده کند.
برای کمک به دستیابی به این هدف، LKAB اخیراً به بزرگترین سهامدار یک شرکت نروژی، REEtec، تبدیل شد که در جداسازی خاک‌های کمیاب، مانند نئودیمیم، که برای ساخت آهن‌رباهای قدرتمند استفاده می‌شود، تخصص دارد. برنامه این است که REEtec، که گفته می شود فناوری آن نسبت به فرآیندهای قدیمی دوستدار محیط زیست است، در نهایت کارخانه ای در سوئد بسازد.
اما قبل از آن، آقای هوگنلید گفت، LKAB باید منابع را بیشتر ارزیابی کند. در شمال سوئد، خاک های کمیاب در ذخایر سنگ آهن یافت می شود. LKAB در حال حاضر یک معدن سنگ آهن بزرگ در نزدیکی Kiruna دارد که دارای مقادیر کمیاب خاکی است که غلظت کمتری نسبت به کشف جدید دارد. این شرکت گفت که در حال آماده سازی برای ساخت تونلی به طول چندین مایل از معدن سنگ آهن به ذخایر جدید خاک های کمیاب، معروف به Per Geijer، برای ارزیابی بیشتر منابع در آنجا است.
آقای هوگنلید گفت که اقتصاد کیرونا برای بیش از یک قرن به استخراج معادن متکی بوده است، اما فعالیت استخراج جدید باید با سایر منافع از جمله حفظ مناطق زیبایی طبیعی و حفاظت از گله گوزن شمالی در منطقه توسط مردم سامی متعادل شود.
او گفت: «استفاده از زمین همیشه با منافع مختلفی همراه خواهد بود که ما باید آنها را مدیریت کنیم.
ذخایر خاک‌های کمیاب در گرینلند، که از نظر قانونی بخشی مستقل از دانمارک است، علاقه گسترده‌ای را از سوی صنعت معدن به خود جلب کرده است، اگرچه یک شرکت چینی به دلیل ترس از آلودگی مانع از افتتاح معدن در این جزیره شده است.
LKAB امیدوار است تقاضای فزاینده برای فلزات و ضرورت توسعه منابع داخلی برای آنها در اروپا راه را برای معدن جدید باز کند. آقای ماستروم گفت: “بدون مین، هیچ وسیله نقلیه الکتریکی وجود نخواهد داشت.”
